Datos del desierto del Sahara: qué es cierto y qué se exagera

Más grande de lo que te imaginas

El Sahara cubre unos 9,2 millones de kilómetros cuadrados, cerca del tamaño de todo Estados Unidos, y más grande que toda Europa. Es el desierto cálido más grande de la Tierra (solo los desiertos fríos de la Antártida y el Ártico son mayores) y se extiende por una docena de países aproximadamente, desde Marruecos y Mauritania en la costa atlántica hasta Egipto y Sudán en el mar Rojo. Lo que verás desde Merzouga o Zagora es un auténtico borde de algo vastamente mayor que los dos o tres días que pases en él.

La mayor parte no son dunas

Este es el dato que más sorprende: las dunas de arena (erg, en el término de origen árabe usado en toda la región) constituyen una minoría de la superficie del Sahara. La mayor parte del desierto es reg —llanura de grava plana— o hamada, meseta rocosa desnuda. Los grandes mares de dunas fotogénicos que la mayoría se imagina al oír "Sahara" son regiones específicas y relativamente contenidas dentro del desierto mayor. Erg Chebbi, cerca de Merzouga, y Erg Chegaga, más al sur y más difícil de alcanzar, son los dos ejemplos accesibles de Marruecos, y ambos son genuinamente auténticos, no una imitación a escala reducida para turistas.

¿Qué tan altas son las dunas, en realidad?

En Erg Chebbi, las dunas más altas alcanzan unos 150 metros: genuinamente grandes, y suficientes para desorientar tu sentido de la escala en cuanto caminas sobre ellas. Algunos sistemas de dunas en otras partes del Sahara (sobre todo en el Gran Erg Oriental de Argelia) alcanzan alturas considerablemente mayores, pero las dunas de Erg Chebbi son lo bastante altas como para que la clásica fotografía del amanecer desde la cima no sea una exageración; es una ascensión real, aunque ligeramente exigente.

No siempre fue desierto

Durante un largo tramo del Periodo Húmedo Africano, hace entre 11.000 y 5.000 años aproximadamente, buena parte de lo que hoy es el Sahara era sabana y lagos, con evidencias de asentamiento humano, pastoreo de ganado y arte rupestre que representa animales que hoy no podrían sobrevivir allí. El cambio hacia el clima árido actual ocurrió a lo largo de siglos, no de la noche a la mañana, impulsado por cambios en el ciclo orbital de la Tierra. El desierto que estás visitando es, en ese sentido, geológicamente reciente.

Menos vacío de lo que parece

"Vacío" es la palabra a la que recurren la mayoría de los primerizos, y no es exacta. El Sahara alberga unas 70 especies de mamíferos, unas 90 especies de aves, y unas 100 especies de reptiles, la mayoría nocturnas o adaptadas de algún otro modo para evitar lo peor del calor diurno, que es exactamente por qué un campamento en el desierto puede sentirse completamente inmóvil a las 2 de la tarde y genuinamente vivo después de anochecer. El zorro fénec, la especie de cánido más pequeña del planeta, es el más reconocible: orejas desproporcionadas que irradian calor, un pelaje pálido que refleja el sol en lugar de absorberlo, y madrigueras de las que rara vez sale antes del anochecer. Los jerbos, pequeños roedores saltadores del desierto, son un avistamiento nocturno habitual alrededor de los bordes de las dunas de Erg Chebbi. Los escorpiones son reales y están presentes, incluidas especies capaces de una picadura genuinamente peligrosa, que es la razón real y práctica por la que los guías dicen que hay que sacudir los zapatos antes de ponérselos en un campamento del desierto, no superstición, sino una precaución real para un riesgo real que, aun así, es fácil de manejar con cuidado básico.

¿Está creciendo?

Hay pruebas reales de que el Sahara se ha expandido a lo largo de aproximadamente el último siglo, aunque las causas se debaten entre ciclos climáticos naturales de varias décadas y el cambio climático más amplio, y el panorama en el borde sur del desierto (el Sahel) es más mixto que una simple tendencia en una sola dirección. Es una pregunta de investigación activa, no un hecho asentado; conviene saberlo si un guía o un artículo lo afirma con demasiada seguridad en cualquiera de los dos sentidos.

Verlo de verdad

Los números sobre el papel no transmiten realmente lo que se siente un mar de dunas al amanecer. Para eso, ver nuestro tour de 3 días de Marrakech al Sahara, o si estás comparando qué región del desierto conviene a tu viaje, Agafay vs Merzouga vs Zagora.