Le site romain le mieux conservé du Maroc, et le seul où les mosaïques sont encore dans le sol où elles ont été posées. Ce qu'on y voit vraiment, ce que cela coûte, quand y aller et comment l'intégrer à une route vers le sud.
Ce qu'est réellement Volubilis
Volubilis est la cité romaine la mieux conservée du Maroc. Elle occupe un versant dominant la plaine du Zerhoun, à une trentaine de kilomètres au nord de Meknès, et figure au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997.
Son histoire est plus étrange que ne le laissent entendre la plupart des guides. Au premier siècle avant notre ère, la ville n'appartenait pas à Rome mais à la Maurétanie, et son roi était Juba II — élevé à Rome, installé par Auguste, et marié à Cléopâtre Séléné, fille de Cléopâtre et de Marc Antoine. Sous son règne, Volubilis devint un centre prospère de culture hellénistique tardive, ce qui explique que les mosaïques puisent dans la mythologie grecque plutôt que dans l'imagerie militaire romaine.
Rome annexa le royaume après la mort du fils de Juba. La ville continua de croître et, vers 216-217 après J.-C., son conseil éleva un arc à l'empereur Caracalla pour le remercier d'avoir accordé la citoyenneté romaine à ses habitants et de les avoir exemptés d'impôt. Cet arc est toujours debout, et c'est toujours la première chose que l'on voit.
Ce qui rend le site différent
La plupart des sites romains de Méditerranée ont été privés de leurs sols. Les mosaïques ont été déposées, mises en caisse et transférées dans un musée, souvent dans une autre ville, et l'on parcourt le plan de pièces dont l'art a disparu.
À Volubilis, les mosaïques sont restées là où elles ont été posées. Elles occupent le sol des maisons bordant la rue principale, à ciel ouvert, avec pour seule séparation une corde basse. Vous regardez le sol d'une salle à manger du deuxième siècle depuis la porte qu'empruntaient les convives.
C'est la raison de venir, et il vaut la peine de le savoir avant d'arriver, car cela change la façon de parcourir le site. La tentation est de filer vers les grandes structures debout — la basilique, le capitole, l'arc. Elles sont impressionnantes. Mais les mosaïques se trouvent dans les maisons, et si vous ne suivez que l'axe monumental, vous les manquerez presque toutes.
Ce qu'il faut regarder
La maison d'Orphée est la plus vaste du site et abrite le pavement le plus connu : Orphée charmant les animaux, avec une mosaïque de dauphins dans la salle à manger. Elle comportait une cour à bassin et jardin, et plusieurs pièces aux sols mythologiques.
L'arc de Caracalla ferme une extrémité du Decumanus Maximus, la rue principale. Cette rue était bordée de larges trottoirs et de quelque deux cents boutiques — se tenir sous l'arc et regarder vers le bas de la rue donne l'image la plus nette de Volubilis comme ville vivante plutôt que comme ruine.
La basilique et le capitole sont les structures les plus hautes encore debout, celles de toutes les photographies. C'est le centre civique : tribunal et temple, l'équivalent romain d'une place d'hôtel de ville.
Les huileries. Faciles à dépasser sans les voir, elles expliquent pourtant toute la ville. Volubilis était riche parce que cette plaine produisait des olives, et les pressoirs sont disséminés dans tout le quartier résidentiel. La richesse qui a payé les mosaïques sortait du sol, ici même.
Aspects pratiques
Entrée : 70 dirhams. En pratique, espèces uniquement.
Horaires : 8h à 18h, fermeture à 17h en hiver.
Durée : deux heures pour une visite sérieuse.
Guides : à l'entrée, environ 150 à 200 dirhams par groupe. Sur la plupart des sites marocains, le guide est facultatif. Ici, il change la visite, car une grande partie du site se réduit à des fondations et à un plan de rues — sans quelqu'un pour vous dire dans quelle maison vous êtes, beaucoup de choses ressemblent à des murets.
Ombre : quasi inexistante. En été, le site est exposé et chaud, dépassant souvent les 38 °C en juillet et août. Chapeau, eau et départ matinal ne sont pas optionnels à cette saison.
Quand y aller
Tôt le matin, en toute saison. Les portes ouvrent à 8h, les autocars de Fès arrivent vers 10h, et l'écart entre ces deux heures est celui qui sépare un Decumanus désert d'une file d'attente pour photographier l'arc.
Le printemps est la meilleure saison. La plaine du Zerhoun est verte, les fleurs sauvages entourent le site et la température permet de marcher deux heures en terrain découvert. L'automne suit de près.
L'hiver est calme et froid, parfaitement agréable pour marcher, avec une fermeture à 17h. L'été est difficile en milieu de journée et très bien à ses deux extrémités.
Comment Volubilis s'inscrit dans un itinéraire
Volubilis, Moulay Idriss et Meknès se trouvent à environ quarante minutes les uns des autres, et presque tout le monde les visite en une boucle. Depuis Fès, en excursion à la journée, cela représente 10 à 11 heures, dont l'essentiel en voiture.
Cela fonctionne bien mieux dans un trajet qui va déjà dans cette direction. En descendant de Rabat, les trois sites s'enchaînent naturellement sur la route de Fès : c'est ainsi que procède notre circuit de 5 jours Casablanca-Marrakech — Rabat le matin, Volubilis et Meknès l'après-midi, Fès pour la nuit. Vous voyez les mêmes sites sans une journée de détour.
La plupart des itinéraires de cinq jours Casablanca-Marrakech vendus en ligne passent par Chefchaouen. C'est un beau voyage, mais qui laisse la cité romaine de côté. Si le monde antique fait partie de ce qui vous attire au Maroc, vérifiez l'itinéraire avant de réserver : les deux routes partagent un départ et une arrivée, et presque rien entre les deux.
Si vous préférez partir de Marrakech, notre circuit des villes impériales couvre les quatre capitales et inclut Volubilis en remontant vers le nord.