Agafay, Merzouga ou Zagora : quel désert depuis Marrakech ?

Trois destinations sont vendues comme « le désert près de Marrakech », et elles n'ont rien de comparable. L'une est à 40 minutes et n'a pas de dunes. L'une est à une longue journée de route pour des dunes modestes. L'une se trouve de l'autre côté de l'Atlas et offre le paysage que vous aviez réellement en tête.

Savoir lequel est lequel avant de réserver évite la déception la plus fréquente dont nous entendons parler.

La réponse courte

• Agafay — désert de pierre, à 40 minutes de Marrakech, une demi-journée. Pas de dunes de sable.
• Zagora — vrai désert, deux jours, dunes plus petites, trajet bien plus court.
• Merzouga (Erg Chebbi) — les dunes emblématiques et hautes, trois jours, le plus éloigné.

Si les dunes sont l'objectif, allez à Merzouga. Si vous n'avez qu'une soirée, allez à Agafay en sachant ce que c'est. Zagora se situe entre les deux et répond parfaitement à une seule situation : vous voulez un vrai désert et vous n'avez que deux jours.

Agafay : l'option coucher de soleil, pas le Sahara

Agafay est un paysage rocailleux et vallonné de collines pâles au sud-ouest de Marrakech. Les photos marketing suggèrent souvent des dunes. Il n'y en a aucune.

Ce qu'il offre réellement : un paysage lunaire extraordinaire tout proche de la ville, une lumière spectaculaire au coucher du soleil, des camps avec dîner sous un ciel véritablement étoilé, et l'Atlas en toile de fond. Notre circuit coucher de soleil à Agafay se déroule sur un après-midi et une soirée, ce qui ne vous coûte donc aucun jour de voyage.

Choisissez cette option si votre voyage est court, que vous voulez une soirée dans le désert sans consacrer de jours à la route, ou que vous voyagez avec des personnes qui n'apprécieraient pas de longs trajets en voiture.

Ne la choisissez pas si vous êtes venu au Maroc pour voir le Sahara. C'est un paysage différent, et aucune bonne photographie ne change ce fait.

Zagora : le compromis de deux jours

Zagora se trouve au sud de l'Atlas, dans la vallée du Drâa, accessible en une longue journée de route. Les dunes y sont plus petites et moins sculptées que celles de l'Erg Chebbi, et le décor est davantage fait de broussailles et de palmiers que de sable à perte de vue.

La ville elle-même a une véritable histoire derrière son statut d'étape touristique — c'était un authentique point de départ pour les caravanes transsahariennes, et le célèbre panneau routier de Zagora affichant « Tombouctou 52 Jours » marque exactement cela : la durée du trajet à dos de chameau que les commerçants effectuaient autrefois d'ici jusqu'à Tombouctou, transportant sel, dattes, textiles et marchandises vers le sud et revenant avec de l'or et d'autres biens d'Afrique de l'Ouest. Ce réseau commercial a fonctionné pendant des siècles et ne s'est officiellement arrêté que dans les années 1930, sous l'administration coloniale française et espagnole. Il vaut la peine de s'arrêter devant ce panneau pour ce qu'il représente réellement, pas seulement pour la photo.

L'échange est simple : nettement moins de route que Merzouga, et une vraie nuit dans le désert. Notre circuit de deux jours à Zagora est classé facile, la distance étant couverte en véhicule.

Choisissez cette option si vous disposez exactement de deux jours et voulez une vraie nuit dans le désert plutôt qu'un dîner en désert de pierre.

Ne la choisissez pas si vous avez trois jours. Avec trois jours, Merzouga est meilleur sur tous les plans qui comptent.

Merzouga : les dunes que vous imaginiez

L'Erg Chebbi, à côté de Merzouga, c'est la vraie chose — de hautes dunes de sable nettement définies, qui changent de couleur tout au long de la journée. C'est le paysage qui apparaît dans presque toutes les photographies du désert marocain.

Le hic, c'est la distance. Merzouga se trouve de l'autre côté de l'Atlas, ce qui explique pourquoi notre circuit de trois jours dans le Sahara dure trois jours et non moins. La route franchit le col du Tizi n'Tichka et passe par Aït Ben Haddou et les gorges, si bien que le trajet comporte ses propres attraits plutôt que d'être du temps mort — mais cela reste beaucoup de route.

Choisissez cette option si les dunes sont la raison de votre voyage, et que vous pouvez consacrer trois jours.

Côte à côte

Et si vous voulez moins de monde

Il existe une quatrième option que la plupart des comparaisons ignorent. L'Erg Chegaga est plus reculé que Merzouga, accessible en 4x4, avec bien moins de camps en vue. Notre circuit de trois jours vers l'Erg Chegaga est classé modéré plutôt que facile, reflétant l'accès plus rude.

Si la solitude compte plus pour vous que le confort, c'est celui-là qu'il faut regarder.

Comment décider en une ligne

Comptez vos jours disponibles. Une soirée : Agafay. Deux jours : Zagora. Trois jours : Merzouga — ou l'Erg Chegaga si vous préférez échanger le confort contre le vide.

L'erreur à éviter est de réserver Agafay en s'attendant au Sahara. C'est un excellent voyage en soi et un piètre substitut à ce pour quoi il est souvent présenté.