La médina de Fès : comment explorer la plus grande ville sans voitures au monde

Pourquoi Fès est différente de Marrakech

Marrakech est spectaculaire. Fès est plus profonde. Là où Marrakech a absorbé des décennies de tourisme international et s'y est adaptée en conséquence, Fès demeure principalement une ville pour les Fassis — pour les gens qui y ont vécu de génération en génération. La médina n'est pas un décor de théâtre ; c'est une ville en fonctionnement, où des artisans exercent les mêmes métiers dans les mêmes bâtiments depuis 500 ans.

Fès el-Bali (le vieux Fès) remonte à 789 apr. J.-C., lorsque Idriss Ier, fondateur de la première dynastie islamique du Maroc, établit une agglomération sur une rive du fleuve ici. La ville telle qu'on la comprend vraiment aujourd'hui vient toutefois de son fils : Idriss II fonda une seconde agglomération sur la rive opposée vers 808 apr. J.-C. et en fit sa capitale, et les deux villes fortifiées rivales — chacune avec sa propre mosquée, ses propres portes, sa propre identité — sont restées plus ou moins séparées pendant près de trois siècles jusqu'à ce que la dynastie almoravide les unifie finalement en une seule ville au XIe siècle. Cette origine à deux agglomérations explique en partie pourquoi la vieille médina se lit encore, pour un œil attentif, comme deux villes ayant grandi ensemble plutôt qu'une seule planifiée dès le départ. Fès a été désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981. C'est la plus grande zone urbaine sans voitures au monde, le siège de la plus ancienne université en activité continue (Al-Qaraouiyine, fondée en 859 apr. J.-C.), et le foyer d'artisanats — maroquinerie, métallurgie, poterie, tissage, sculpture sur bois — restés largement inchangés depuis la période médiévale.

Prévoyez deux jours entiers minimum. Un seul ne suffit pas.

Les tanneries Chouara

Le site le plus emblématique de Fès et l'un des plus extraordinaires du Maroc. Les tanneries Chouara — en activité depuis le XIe siècle — produisent parmi les plus beaux cuirs au monde selon des méthodes inchangées depuis mille ans. Les peaux sont trempées dans de la fiente de pigeon pour les assouplir, puis teintes dans des cuves de pierre remplies de pigments naturels : pavot pour le rouge, safran pour le jaune, indigo pour le bleu, menthe pour le vert, henné pour l'orange.

Comment les voir : les tanneries se contemplent au mieux depuis les terrasses des boutiques de cuir situées au-dessus. L'accès est gratuit avec la visite de l'une des boutiques de cuir environnantes — la plupart vous offriront un brin de menthe à tenir contre votre nez (l'odeur est considérable). La meilleure lumière est le matin (9h00–11h00). Évitez les après-midi, lorsque les peaux sèchent et que les cuves sont moins actives.

Sur l'achat de cuir : les boutiques de cuir au-dessus des tanneries sont légitimes et les produits authentiques. La qualité est élevée et les prix, sans être imbattables, sont justes pour du cuir marocain fait main. Les babouches (chaussons traditionnels), les sacs et les poufs sont le meilleur rapport qualité-prix. Marchandez avec respect — les prix sont généralement gonflés pour les touristes, mais une réduction de 20 à 30 % est habituellement atteignable.

L'université et la mosquée Al-Qaraouiyine

Fondée en 859 apr. J.-C. par Fatima al-Fihri, Al-Qaraouiyine est la plus ancienne institution éducative en activité continue au monde. Le complexe de la mosquée — auquel les non-musulmans ne peuvent accéder — est visible depuis plusieurs portes ouvertes et à travers les grilles de la cour. La bibliothèque, rouverte après restauration en 2016, contient certains des plus anciens manuscrits du monde islamique.

Le quartier immédiatement autour de la mosquée est la partie la plus ancienne de Fès — des ruelles étroites, des façades en plâtre sculpté, et le son de la récitation coranique s'échappant des fenêtres de la médersa.

La médersa Bou Inania

La plus belle médersa (collège islamique) subsistant à Fès, construite entre 1350 et 1357 sous le sultan mérinide Bou Inan. Elle est ouverte aux non-musulmans et l'entrée coûte 70 MAD. La cour intérieure est un chef-d'œuvre : trois niveaux de cèdre sculpté, zellige s'élevant jusqu'à hauteur d'yeux, et stuc sculpté au-dessus. Les cellules d'étudiants autour des galeries supérieures abritent des expositions temporaires.

Visitez le matin, quand la lumière entre dans la cour depuis l'est. L'écran de cèdre sculpté au-dessus de l'entrée est l'un des plus beaux exemples de l'artisanat mérinide qui existe.

Souk el-Attarine (marché aux épices)

Adjacent à la mosquée Qaraouiyine, le Souk el-Attarine est le marché traditionnel des épices et des parfums de Fès. Le bâtiment lui-même — une structure du XIVe siècle avec un plafond en bois et des mosaïques — est aussi intéressant que la marchandise. Cherchez le ras el-hanout (le mélange d'épices marocain emblématique, composé de 20 à 30 ingrédients), l'huile d'argan, l'eau de rose et l'eau de fleur d'oranger. Les prix ici sont généralement plus honnêtes qu'à Marrakech.

Le quartier juif (Mellah)

Fès possède l'un des plus anciens quartiers juifs d'Afrique du Nord, établi en 1438. Le Mellah est immédiatement adjacent au Palais Royal et au quartier andalou. L'architecture distinctive — étages en surplomb, balcons en fer forgé — le distingue du reste de la médina. La synagogue Ibn Danan (entrée 20 MAD) est magnifiquement restaurée et offre une fenêtre sur la communauté juive autrefois florissante de Fès. Des inscriptions hébraïques sont visibles au-dessus de nombreuses portes.

Conseils pratiques

• Engagez un guide pour le premier jour. La médina de Fès compte plus de 9 000 ruelles. Même avec une carte détaillée et un GPS, les premiers visiteurs se perdent profondément. Un guide certifié (agréé par le ministère du Tourisme) pour la première journée se rentabilise en temps gagné et en contexte acquis. Votre riad peut recommander des guides de confiance.
• Jour deux : partez seul. Fort des connaissances acquises le premier jour, parcourir la médina en autonomie le deuxième jour est l'une des grandes expériences de voyage. Perdez-vous délibérément. Suivez votre nez.
• Commencez à Bab Bou Jeloud. La porte principale de la médina. De là, les deux artères principales — Talaa Kebira et Talaa Seghira — mènent au cœur de la vieille ville.
• La meilleure heure est l'aube. La médina s'éveille tôt — boulangers, bouchers et marchands d'épices commencent avant 6h00. Une promenade matinale, quand la lumière est basse et que la ville vaque à ses propres affaires plutôt que de se donner en spectacle pour les touristes, est extraordinaire.
• Logez à l'intérieur de la médina. Un riad à l'intérieur des remparts de la médina — même modeste — vous donne accès à la ville à ses meilleures heures. Les riads en périphérie de Fès (Ville Nouvelle) passent à côté de l'essentiel.