Faits sur le désert du Sahara : ce qui est vrai, et ce qui est exagéré

Plus grand que ce que vous imaginez

Le Sahara couvre environ 9,2 millions de kilomètres carrés — proche de la taille de l'ensemble des États-Unis, et plus grand que toute l'Europe. C'est le plus grand désert chaud sur Terre (seuls les déserts froids de l'Antarctique et de l'Arctique sont plus vastes) et il s'étend sur une douzaine de pays environ, du Maroc et de la Mauritanie sur la côte atlantique jusqu'à l'Égypte et le Soudan sur la mer Rouge. Ce que vous verrez depuis Merzouga ou Zagora est une véritable frange de quelque chose bien plus vaste que les deux ou trois jours que vous y passerez.

La majeure partie n'est pas faite de dunes

C'est le fait qui surprend le plus les gens : les dunes de sable (erg, dans le terme d'origine arabe utilisé à travers la région) constituent une minorité de la surface du Sahara. La majeure partie du désert est soit du reg — une plaine de gravier plate et pierreuse — soit du hamada, un plateau rocheux nu. Les hautes mers de dunes photogéniques que la plupart des gens imaginent en entendant « Sahara » sont des régions précises et relativement circonscrites au sein du désert plus vaste. L'Erg Chebbi, près de Merzouga, et l'Erg Chegaga, plus au sud et plus difficile d'accès, sont les deux exemples marocains accessibles — et tous deux sont véritablement authentiques, pas une imitation réduite pour touristes.

Quelle est la hauteur réelle des dunes ?

À l'Erg Chebbi, les dunes les plus hautes atteignent environ 150 mètres — véritablement imposant, et suffisant pour désorienter votre sens de l'échelle une fois que vous y marchez. Certains systèmes de dunes ailleurs dans le Sahara (notamment dans le Grand Erg Oriental en Algérie) atteignent des hauteurs considérablement supérieures, mais les dunes de l'Erg Chebbi sont assez hautes pour que la photographie classique du lever de soleil depuis le sommet ne soit pas une exagération ; c'est une véritable ascension, quoique légèrement exigeante.

Ce n'a pas toujours été un désert

Pendant une longue période de la Période humide africaine, il y a environ 11 000 à 5 000 ans, une grande partie de ce qui est aujourd'hui le Sahara était une savane parsemée de lacs, avec des preuves d'implantation humaine, d'élevage bovin et d'art rupestre représentant des animaux qui n'y survivraient pas aujourd'hui. Le basculement vers le climat aride actuel s'est produit sur des siècles, pas du jour au lendemain, sous l'effet de changements dans le cycle orbital de la Terre. Le désert que vous visitez est, en ce sens, géologiquement récent.

Moins vide qu'il n'y paraît

« Vide » est le mot que la plupart des primo-visiteurs emploient, et ce n'est pas exact. Le Sahara abrite environ 70 espèces de mammifères, environ 90 espèces d'oiseaux et environ 100 espèces de reptiles — la plupart nocturnes ou par ailleurs adaptées à éviter le pire de la chaleur diurne, ce qui explique précisément pourquoi un camp désertique peut paraître totalement immobile à 14 heures et véritablement animé après la tombée de la nuit. Le fennec, le plus petit canidé au monde, en est le représentant le plus reconnaissable — des oreilles surdimensionnées qui évacuent la chaleur, un pelage clair qui réfléchit le soleil plutôt que de l'absorber, et des terriers qu'il quitte rarement avant le soir. Les gerboises, de petits rongeurs sauteurs du désert, sont une observation nocturne courante autour des lisières des dunes de l'Erg Chebbi. Les scorpions sont bien réels et présents, y compris des espèces capables d'une piqûre véritablement dangereuse, ce qui est la raison réelle et pratique pour laquelle les guides recommandent de secouer ses chaussures avant de les enfiler dans un camp désertique — pas de la superstition, mais une précaution réelle face à un risque réel, néanmoins facile à gérer avec des précautions de base.

Est-il en expansion ?

Il existe de véritables preuves que le Sahara s'est étendu au cours du siècle dernier environ, bien que les causes soient débattues entre cycles climatiques naturels sur plusieurs décennies et changement climatique plus large, et le tableau à la frange sud du désert (le Sahel) est plus nuancé qu'une simple tendance à sens unique. C'est une question de recherche active, pas un fait établi — bon à savoir si un guide ou un article l'affirme avec trop d'assurance, dans un sens comme dans l'autre.

Le voir vraiment

Des chiffres sur une page ne transmettent pas vraiment ce que ressent une mer de dunes à l'aube. Pour cela, voir notre circuit de 3 jours de Marrakech au Sahara, ou si vous comparez quelle région désertique convient à votre voyage, Agafay, Merzouga ou Zagora.