Aït Benhaddou : la kasbah que vous avez déjà vue dans un film

Ce que c'est réellement

Aït Benhaddou est un ksar — un village fortifié de bâtiments en terre entourés de murs défensifs — situé sur l'ancienne route caravanière entre le Sahara et Marrakech. Il se dresse sur une colline au-dessus de la rivière Ounila, à environ 30 minutes d'Ouarzazate, et c'est un site fortifié depuis au moins le XIe siècle, à l'époque almoravide, bien que la majeure partie de ce qui subsiste aujourd'hui date du XVIIe siècle et après — les structures antérieures ont été reconstruites et remplacées de nombreuses fois, comme l'exige l'architecture en terre crue. Le village tire son nom de Ben Haddou, un saint local traditionnellement crédité de la fondation du site, bien que les détails de cette origine varient selon qui la raconte.

Pendant des siècles, le ksar s'est trouvé sur l'une des routes reliant l'ancien commerce transsaharien à Marrakech, faisant partie du réseau traversant la vallée du Drâa et le col de Tizi-n'Telouet. Des caravanes transportant or, sel et épices passaient sous ses murs, et la fortification elle-même — tours d'angle, une seule approche défendable, des maisons serrées à l'intérieur du mur extérieur — reflète une localité qui devait protéger ce qui y transitait autant que ceux qui y vivaient.

L'UNESCO a inscrit Aït Benhaddou au patrimoine mondial en 1987, spécifiquement comme exemple illustratif remarquable des techniques de construction en terre que l'on retrouve dans toute la région des vallées présahariennes — Drâa, Todgha, Dadès et Souss — plutôt que comme un cas unique isolé. Sa renommée repose en partie sur le fait qu'il est exceptionnellement bien préservé et accessible par rapport à des ksour comparables dans les mêmes vallées.

Une poignée de familles vivent encore dans l'ancienne partie du ksar, bien que la plupart des habitants aient déménagé dans un village plus récent de l'autre côté de la rivière, où les services modernes sont plus faciles d'accès.

La réputation cinématographique

L'autre identité d'Aït Benhaddou est celle de l'un des lieux de tournage les plus utilisés d'Afrique du Nord, grâce à la proximité d'Ouarzazate et de ses studios de cinéma. Il a incarné des lieux antiques dans Gladiator, Kingdom of Heaven, Prince of Persia, Game of Thrones, et une longue liste d'autres productions. Cette réputation attire des visiteurs pour elle-même, mais elle peut aussi éclipser l'histoire réelle du site — c'est d'abord une véritable localité médiévale sur une route commerciale, et un décor de tournage ensuite. Les studios d'Ouarzazate existent en raison des mêmes qualités qui ont rendu cette vallée digne d'être fortifiée : un terrain dramatique, sec et baigné de soleil, à peu de distance d'un aéroport international.

À quoi s'attendre lors d'une visite

L'attraction principale consiste à gravir le ksar jusqu'au grenier fortifié (agadir) au sommet, qui offre une vue sur les murs, la rivière, et le nouveau village au-delà. La montée se fait sur des escaliers et des chemins de pierre irréguliers — praticable pour la plupart des niveaux de forme physique, mais pas adaptée aux poussettes. Traverser la rivière nécessite soit la passerelle, soit, quand le niveau d'eau est bas, des pierres de gué ; durant les mois plus humides, un petit tarif pour une traversée à dos d'âne ou en radeau est courant.

À l'intérieur des murs, de petites boutiques vendent tapis, peintures (certaines réalisées avec des pigments locaux, dont le safran et le henné, un véritable artisanat local plutôt qu'un simple théâtre pour touristes), et souvenirs — un commerce normal pour un site à ce niveau de fréquentation, pas une raison de se méfier, bien que les mêmes usages de négociation des prix s'appliquent ici comme partout ailleurs au Maroc.

La plupart des itinéraires de circuits désertiques traitent ce site comme une étape d'une heure à une heure et demie sur la route vers ou depuis Ouarzazate, pas une journée complète. C'est généralement la durée adéquate : le ksar récompense une visite concentrée plutôt que de s'y attarder, et il n'y a pas de seconde couche d'activité au-delà de la marche et de la vue depuis le sommet.

Notes pratiques

Meilleure lumière : tôt le matin et en fin d'après-midi, à la fois pour la photographie et pour éviter le pire de la chaleur de midi sur les chemins de pierre exposés.

Accès : une route goudronnée mène au site ; la marche depuis le parking jusqu'à la traversée de la rivière est courte et plate, mais la montée à l'intérieur du ksar n'est pas accessible aux personnes ayant des limitations de mobilité importantes.

À combiner avec : les studios de cinéma d'Ouarzazate et la kasbah Taourirt se trouvent à proximité, et de nombreux itinéraires associent un arrêt à Aït Benhaddou avec un bref passage par l'un ou l'autre le même jour.

Quels circuits y passent

Aït Benhaddou se trouve sur la route d'Ouarzazate empruntée par notre Grand Tour du désert de 4 jours et notre circuit de 3 jours vers Merzouga depuis Agadir. Pour le reste de cette même vallée sur la route commerciale, voir nos guides sur l'oasis de Skoura et la vallée du Dadès. Pour le volet culturel et urbain d'un voyage au Maroc plus largement, voir La médina de Marrakech : le guide complet de l'initié.