Les quatre villes impériales du Maroc : ce qui les distingue et comment les relier

Le Maroc a eu quatre capitales que l'histoire appelle aujourd'hui les villes impériales : Fès, Marrakech, Meknès et Rabat. Chacune a été le siège du pouvoir à une époque différente, sous une dynastie différente, et elles ne sont pas interchangeables. Fès est dense et médiévale, Marrakech bruyante et ouverte, Meknès le projet d'un seul sultan à une échelle qui se parcourt à pied, Rabat calme au bord de l'Atlantique.

La plupart des voyages en voient deux ou trois. Les voir toutes les quatre est surtout une question d'itinéraire.

Les quatre en un coup d'œil

La cité romaine de Volubilis, inscrite par l'UNESCO en 1997, se trouve entre Meknès et Fès, sur la plupart des routes qui les relient. Elle fait partie de la même histoire : en 809, Idriss II transféra sa capitale de Walili, le nom arabe de Volubilis, à Fès.

Ce qui les distingue

Fès est celle que l'on désigne quand on dit médiéval. Fès el-Bali est l'une des plus grandes et des plus anciennes zones urbaines sans voitures au monde, et ses souks sont toujours organisés par métier. Les tanneries Chouara, la Qaraouiyine et la médersa Bou Inania sont les repères, mais ce sont les ruelles entre eux qui comptent. C'est aussi la plus difficile des quatre à découvrir seul. Notre guide de la médina de Fès détaille quoi voir.

Marrakech est la plus familière des quatre. La Koutoubia, la médersa Ben Youssef et Jemaa el-Fna font une première journée ; les palais et les souks d'artisans en font une deuxième. C'est aussi la base pour le Haut Atlas et le désert, ce qui explique que la plupart des voyages y commencent ou s'y terminent. Voir le guide de la médina de Marrakech.

Meknès a été bâtie par Moulay Ismaïl au cours de ses 55 ans de règne : Bab Mansour, les greniers royaux de Heri es-Souani, et les remparts et écuries d'une cour qui est partie après sa mort. Une demi-journée suffit, et Volubilis et la ville sainte de Moulay Idriss sont à moins de quarante minutes. Notre guide de Meknès et Moulay Idriss donne le détail.

Rabat est la capitale devant laquelle la plupart des visiteurs passent sans s'arrêter. La kasbah des Oudayas au-dessus de l'embouchure, la tour Hassan avec le mausolée Mohammed V, et le Chellah remplissent une journée complète, presque sans foule. Voir notre guide de Rabat.

Le problème de l'itinéraire

Rabat est sur l'Atlantique, Meknès et Fès à l'intérieur des terres, à l'est. Marrakech est loin au sud, et les dunes de l'Erg Chebbi sont au sud-est de Fès, de l'autre côté de l'Atlas. Tout voyage qui voit les quatre villes descend le pays dans un seul sens ou revient sur sa propre route.

Il reste donc trois bonnes formules.

Aller simple, du nord au sud, avec le Sahara : 5 jours

C'est notre circuit de Casablanca à Marrakech. Il commence là où atterrissent la plupart des vols long-courriers et finit là où la plupart des gens reprennent l'avion.

La journée à Fès est placée exprès entre les deux plus longs trajets : vous dormez deux nuits dans le même riad et vous marchez au lieu de rouler. La contrepartie : Rabat et Meknès sont des étapes du jour 1, pas des nuits. À partir de 825 € par personne pour deux. Cela marche mieux avec un billet open-jaw ; voir arriver à Casablanca, repartir de Marrakech.

Une boucle depuis Marrakech, les quatre villes, sans désert : 5 jours

Notre circuit de 5 jours des villes impériales part de Marrakech, y revient, et donne une nuit à Meknès, à Fès et à Rabat. Le jour 1 remonte au nord-est jusqu'à Midelt (≈410 km). Le jour 2, c'est Volubilis le matin et Meknès l'après-midi, avec la nuit sur place (≈300 km). Le jour 3 est une journée guidée complète à Fès. Le jour 4 part vers l'ouest jusqu'à Rabat (≈200 km), et le jour 5 descend la côte par Casablanca jusqu'à Marrakech (≈240 km). Riads, petits-déjeuners et entrées des sites sont inclus. À partir de 575 € par personne pour deux. Le même circuit part d'Agadir en 6 jours.

Deux villes et le nord : 4 jours

Si Chefchaouen compte plus que Rabat, le circuit de 4 jours vers Chefchaouen va de Marrakech à Fès, donne une journée complète à Fès, s'arrête à Volubilis et Meknès, et se termine dans la ville bleue avec une journée pour la parcourir. À partir de 570 € par personne pour deux.

Avec plus de temps

Dix jours permettent de boucler le Sahara et les villes sans une seule journée pressée ; notre itinéraire de 10 jours le détaille jour par jour. Si vous hésitez encore sur la durée, commencez par combien de jours prévoir au Maroc.

Quand un guide en vaut la peine

• Fès : toujours. La médina ne livre pas sa logique en un après-midi. Chacun de nos circuits qui passe par Fès comprend une journée complète avec un guide agréé de Fès.
• Marrakech : lors d'une première visite. Les souks sont organisés par métier et les bâtiments qui comptent ressemblent à des murs aveugles depuis la ruelle. Notre visite culturelle de la médina est une balade privée de quatre heures avec votre propre guide, à partir de 41 € par personne pour deux, et elle vous laisse l'après-midi pour y retourner seul.
• Meknès : facultatif. Les sites principaux sont proches les uns des autres et une demi-journée seul suffit.

Quelle que soit la ville, réservez le guide par votre riad ou une agence, jamais quelqu'un qui vous aborde dans la rue.

👉 Voir l'itinéraire de 5 jours de Casablanca à Marrakech : trois villes impériales, une nuit dans les dunes, et Marrakech à l'arrivée.